7 января (25 декабря по старому стилю) мы торжественно отмечаем Рождество Христово — один из наибольших церковных праздников, который объединяет небо с землей, открывает нам доступ к вечной жизни с Богом.

Рождество Христово входит в число двунадесятых праздников, или другими словами, двенадцати самых больших православных праздников. Однако на практике мы видим, что Рождество стало самым торжественным, любимым и отмечаемым из них, уступая только празднику праздников — Воскресению Христову. Подобно Пасхе, православные верующие постятся сорок дней, чтобы подготовить себя встрече Богомладенца Христа, а встретив Рождество, продолжают отмечать это событие на протяжении святок.

Как мы знаем из Евангелия, Иисус Христос родился в Вифлееме при Римском императоре Октавиане. Августейший правитель издал указ, которым предусматривалась перепись всех народов в составе империи. У евреев была традиция вести перепись по коленам, племенам и родам, которые имели свои города. Поскольку Мария и Иосиф были из царского Давидова рода, то им пришлось отправиться для переписи в Вифлеем.

Так случилось, что маленький город был переполнен людьми, и Иосифу не удалось найти свободного места в какой-либо гостинице или доме. Поэтому Божией Матери довелось родить Своего Божественного Сына в простой пещере, где было стойло для скота, посреди стогов сена и соломы.

В ту святую ночь, когда все в округе уже спали, известие о Рождестве Господнем услышали пастухи, находившиеся в поле возле своего стада. Им явился ангел и сообщил большую радость, что на землю пришел Спаситель мира. Таким образом, кроткие пастухи первыми поклонились Богомладенцу.

В то же самое время, об этом событии возвестило и чудесное появление яркой звезды на небе, которая указала путь к Новорожденному восточным мудрецам, в чьем лице Иисусу поклонился весь языческий мир. Евангелист Матфей указывает, что гости принесли Господу три подарка — золото, ладан и смирну (Мф. 2, 11). Толкователи объясняют значение именно этих приношений так. Золото было подарено как Царю, ладан — Первосвященнику, смирна — Человеку, которому предстояло умереть.

В память об этом спасительном для человечества событии, Церковь утвердила особый праздничный день, который берет начало еще во времена святых апостолов. Итак, о празднике Рождества Христова мы встречаем следующие упоминания: в Постановлениях святых Апостолов, в трудах святых Климента Александрийского (II в.) и Ипполита Римского (III в.). В IV столетии, когда христианство поучило свободу вероисповедания по всей империи, Рождество стало отмечаться повсеместно. Святая равноапостольная царица Елена на месте пещеры Рождества возвела церковь.

Стоит отметить, что до IV столетия, когда продолжались гонения на христиан, Рождество праздновалось вместе с Крещением Господним, и этот праздник назывался Эпифания – Богоявление. Сегодня об этом напоминает тот факт, что структура богослужения этих двух праздников идентична, как и богослужения дней накануне, т.е. Рождественского и Крещенского сочельников.