После событий Вознесения Спасителя и дня Пятидесятницы апостолы отправились на проповедь. С распространением веры во Иисуса Христа начались и преследования уверовавших в Него, особенно проповедников, доносивших людям слово истины.

Когда иудейские начальники замыслили умертвить апостолов Петра и Иоанна, взяв их в храме, где они исцелили хромого, иудеев остановил уважаемый всеми законоучитель Гамалиил. Он обратился к ним со следующими словами: «Когда этот замысел от людей, то он распадется сам собой, а когда от Бога, то вы не сможете разрушить его. Берегитесь, чтобы не стали богопротивниками». Начальники иудейские, выслушав речь Гамалиила, на этот раз довольствовались избиением святых апостолов и запретили им проповедовать о Воскресшем Христе. Но злоба иудеев не угасла, а их жертвой стал архидиакон Стефан.

В числе первых христиан были как евреи палестинские, так и евреи эллинские. Евреи эллинские спорили с палестинскими евреями о том, что будто вдовы евреев эллинских получали меньшие пожертвования, чем вдовы палестинских евреев. Апостолы предложили выбрать семь диаконов для справедливого распределения материальной помощи бедным вдовам. Народ сам выбрал диаконов среди мужчин, имевших добрую славу. Имена этих дьяконов следующие: Прохорон, Никанор, Тимон, Пармен, Филипп, Николай и Стефан. Стефан был назначен старшим над диаконами и потому назывался архидьяконом. Избранных диаконов поставили перед апостолами, а те, помолившись, возложили на них руки.

Стефан, будучи исполненным веры и силы Божьей, имел благодать совершать чудеса. Он с воодушевлением проповедовал веру в Воскресшего Христа, и одерживал верх в спорах с законоучителями. За это иудеи оклеветали Стефана, обвинив в хулении Бога и пророка Моисея. Найдя ложных свидетелей, архидиакона передали на суд. Когда Стефана вели на судилище, то все с большим удивлением наблюдали, как его лицо сияло, будто лик Ангела. На судилище святой выступил с речью, рассказав, как отцы иудеев убивали пророков, предсказывавших о Мессии, и как они распяли Иисуса Христа. Эти обличительные слова сильно злили членов суда. В те тяжелые минуты Господь укрепил исповедника радостным видением и Стефан воскликнул: «Вот я вижу Небеса открыты и Сына Человеческого, сидящего одесную Бога Отца.» Услышав такие слова, иудеи и первосвященники закрывали свои уши. Они вывели Стефана за городские ворота и побили камнями как богохульника. Лживые свидетели, согласно действующему закону, должны были первыми бросить камни в обвиняемого. Для большего удобства они сняли свои одежды и положили возле юноши Савла, который одобрял это. Савла — очевидца мученической смерти архидиакона, позже чудесным образом посетил Христос, и тот уверовал, став апостолом Павлом.

Перед смертью Стефан молился, чтобы Бог простил мучителям их грех. А недалеко, на возвышенном месте стояла Богородица с Иоанном Богословом, молившиеся за архидиакона. Тело Стефана мучители оставили на растерзание диким зверям. Но учитель Гамалиил со своим сыном приняли тело исповедника, и похоронили в своем саду. После этого Гамалиил уверовал в Иисуса Христа и крестился.

Святой Стефан был непреклонен христианином и первый пострадавшим за веру в Христа, поэтому Церковь величает его первомучеником. Он принял мученическую кончину в 30 лет. С первых веков христианства в честь первого мученика возводились церкви. Сегодня Стефановские православные храмы действуют во многих странах мира, в частности, России, Украине, Молдове, Казахстане, Германии, Венгрии, Турции, Польше, Румынии.

Мощи архидиакона обрели в 415 году. Когда могила святого была открыта, воздух вокруг наполнился сильным и необычайным благоуханием. Тогда от мощей исцелилось 73 человека. Чесные останки святого были положены в Сионском храме в Иерусалиме. Части мощей вскоре оказались на острове Менорка  и в нескольких североафриканских городах. В 439 году мощи из Сионской церкви были перенесены в Константинополь, а позже их части оказались в нескольких храмах Европы.

Части мощей архидиакона Стефана находятся и в ряде православных монастырях. Перст (палец) святого хранится в древнем серебряном 150-килограммовом мощевике в Успенском соборе Киево-Печерской Лавры. Эта святыня прибыла из Нямецкого монастыря в Румынии в начале XVIII века. Десница святого хранится в Троице-Сергиевой Лавре. А еще части мощей находятся в некоторых Афонских обителях.

Память святого празднуется 9 января.