Преподобномученик Афанасий Брестский жил на территории современной Беларуси в первой половине XVII века и стал одним из главных борцов за православную веру от притеснения со стороны католиков и униатов. Этот святой занял достойное место и в белорусской культуре. Его называют мастером художественного слова, человеком редкого писательского таланта, выдающимся мыслителем и публицистом.

Афанасий родился в 1595 году в верующей семье брестских ремесленников. Получил прекрасное образование, хорошо изучил богословские и исторические науки, владел четырьмя языками.

В молодости будущий пастырь работал учителем при дворах знати. Видя, разгульный образ жизни в богатых домах, он все более намеревался избавиться от мирской суеты и посвятить себя служению Богу.

В 1627 году Афанасий принял монашеский постриг в Виленском Свято-Духовом монастыре, после чего был отправлен на послушание в другие монастыри. По возвращении в Вильно он был рукоположен во священника и назначен заместителем обители под Пинском.

В 1636 году этот монастырь силой передали иезуитам, что сильно впечатлило молодого монаха. С этого момента он начинает глубоко осмысливать причины бедственного состояния Православной Церкви в Речи Посполитой и, полагаясь на волю Божию, решается на открытую борьбу с унией, так как, по его убеждению, именно она являлась корнем зла и причиной возмущений в тогдашней Церкви и государстве. При этом, как свидетельствуют сочинения преподобномученика, он не имел ненависти к конкретным лицам других вероисповеданий.

Афанасий перешел в Купятицкий монастырь в Пинском районе, славившийся чудотворной иконой Божией Матери. В 1637 году по благословению Киевского митрополита Петра (Могилы) святой отправился собирать пожертвования на восстановление монастырского храма. С большим трудом преодолев границу, он добрался до Москвы, где передал царю Михаилу Федоровичу отчет о своей поездке с описанием происходивших с ним по дороге чудес.

В 1640 году иеромонаха Афанасия избрали игуменом Симеонова монастыря в родном ему Бресте. Обитель в то время находилась в нищете, а монахи еще и претерпевали от униатов и иезуитов побои, насилие и оскорбления.

Но Афанасий не сдавался. Он отыскал старые епископские и королевские грамоты, подтверждавшие исконные права и привилегии брестских церквей и монастырей. Дважды выступил на сеймах Речи Посполитой в Варшаве. Король Владислав IV признал правомочными свои прежние привилегии, данные православным, но канцлер отказался утвердить королевский привилегия печатями.

На сейме 1643 года святой отмечал, что православные в христианской стране живут хуже, чем под турецким игом – дети некрещенные, пары невенчанные, людей хоронят тайно без отпевания. Преподобный Афанасий раздал знатным членам сейма списки Купятицкой иконы Пресвятой Богородицы с надписью-предостережением, который свидетельствовал, что в минуты крайнего угнетения православных верующих, этот образ является «трубой и знаком», предвещающим гнев Божий и Страшный Суд.

На сейме присутствовали православные иерархи и игумены крупных монастырей, которые опасаясь последствий, распорядились схватить святого. В результате суда, игумена Афанасия лишили сана и выслали в Киев. Однако, здесь митрополичий суд оправдал святого и восстановил его в сане, позволив вернуться в Брест, где он в тяжелых условиях продолжил монашеский подвиг.

В 1645 году игумен снова собрался ехать на Сейм, но был арестован как нарушитель спокойствия. В более чем годичном заключении он написал ряд произведений, среди которых, «Новости», «Приготовление на суд», «О фундаменте церковном». В них автор изложил свое мнение об истории унии и ее пагубности для православия и Речи Посполитой. Тогда же он составил «Совет» королю Владиславу IV, в котором предложил конкретные пути примирения Церквей и достижения благополучия в государстве, в первую очередь, через избавление от влияния иезуитов и возвращение прав православным.

По воле короля святой был освобожден и поселился в Киево-Печерской Лавре, где написал одно из своих лучших произведений «Дневник» — свод статей, автобиографических записей, полемических трудов, грамот и писем, раскрывавших ложную сущность унии.

В 1647 году Афанасий возвратился в Брест и в 1648 году его снова задержали, обвиняя в помощи казакам. Солдаты вывели преподобного в лес, и, пытая раскаленным железом, заставляли отречься от его высказываний об унии. Стойкого и несломленного игумена расстреляли и бросили в выкопанную ним самим яму.

Только через восемь месяцев его нетленное тело было найдено монахами, перенесено в Брестский Симеоновский монастырь и с почестями предано земле.

Уже вскоре игумена Афанасия признали святым, а в 1666 году открыли его мощи. В 1816 году в обители произошел сильный пожар, в результате которого гробница святого расплавилась, а мощи обгорели. Уцелевшие части, от которых происходили чудеса и исцеления, поставили для всеобщего почитания.

После начала Первой Мировой войны святыню вывезли во Францию, и лишь в 1995 году ее часть вернули в Брест, где она ныне находится в Симеоновском соборе. В 2005 году на соборной территории открыли бронзовый памятник брестскому святому.

Память Афанасия Брестского отмечается 18 сентября.