Святой Арсений — один из тех святых, которых Церковь за их особые подвиги веры именует «Великими». Он родился в 354 году городе Риме в семье христиан. Родители воспитали сына в благочестии и дали ему хорошее образование. Будущий святой изучил философию, риторику, греческий язык и латынь. Через некоторое время он оставил светскую жизнь и принял сан диакона, посвятив себя служению в одной из римских церквей.

Император Феодосий Великий (379-395), управлявший Восточной Римской империей, узнал, что в Риме есть образованный и благочестивый диакон, которому хотел доверить воспитание сыновей. Святой, однако, сперва отказался оставить служение Богу ради светского занятия. Но ему пришлось смириться перед волей Римского святителя Дамасия и взяться за обучение цесаревичей Аркадия и Гонория.

По прибытии в Константинополь святого Арсения с особыми почестями встретил сам Феодосий. Вручая своих детей на воспитание, император сказал диакону, чтобы он забыл о происхождении сыновей, а они во всем будут подчиняться ему как отцу и учителю. Святой усердно посвятил себя воспитанию юношей, но высокое уважение, с которым они относились к наставнику, смущало его, ведь он желал тихой монашеской жизни. Арсений молился, чтобы Господь указал ему путь ко спасению. Вскоре Господь открыл святому, что ради спасения ему нужно бежать от людей.

Переодевшись в старую одежду он тайно оставил дворец, и кораблем прибыл в Александрию, откуда отправился в Скитский монастырь, находившийся посреди пустыни. Придя к монахам, Арсений притворился странником и попросил принять его в братию. Иноки привели пришельца к старцу Иоанну, который после испытания святого Арсения сказал, что он будет великим аскетом.

Так и произошло. Преподобный усердно прошел через свои послушания, и вскоре превзошел многих монахов в аскетизме. Однажды голос вновь сказал ему идти от людей и жить в тишине. Тогда святой поселился отшельником в пещере далеко в пустыни. Приняв подвиг безмолвия, он редко покидал келью, и лишь по воскресеньям и праздникам, когда посещал храм. Хотя подвижник находился в непрестанной молитве, святой не отказывался от посещения монахов, которым давал поучения. Однажды один монах увидел через окно, как старец стоял в молитве в окружении пламени.

Послушанием прп. Арсения было плетение корзин, для чего он использовал пальмовые листья, пропитанные водой. На протяжении года он не менял воду в емкости, а лишь время от времени добавлял в нее немного жидкости. Это заставило его камеру проникнуть вонючим запахом. Когда его спросили, почему он это сделал, святой отвечал, что таким образом смиряется, потому что в мирской жизни пользовался благовониями и ароматными маслами. Вместе с тем он молился, чтобы после кончины ему не пришлось испытать зловония ада.

Слава о великом пустыннике распространилась по далеким селениям, так что многие хотели его увидеть, чем нарушали уединения отшельника. Из-за этого ему приходилось переходить с одного места на другое место, скрываясь от людей. Но некоторым, особо желавшим получить благословение, порой удавалось его находить.

Святой Арсений учил, что многие христиане берут на себя большие меры покаяния, поста и молитвы, но редко кто очищает свою душу от гордыни, жадности, ревности, осуждения, ненависти к своему брату, воспоминаний о несправедливости. Некий монах однажды спросил подвижника, что ему следует делать, когда он читал Священное Писание и не понимал их смысла. На это преподобный ответил, что ему нужно постоянно читать и изучать Священное Писание, поскольку бесы трепещут, когда у человека на устах слово Божье. Монахи нередко слышали, как святой Арсений принуждал себя к работе, говоря, что человек пришел в этом мир трудиться, а не отдыхать. Великому подвижнику также был дан дар слезной молитвы, так что его глаза постоянно были наполнены слезами.

Пятьдесят лет провел святой Арсений в монашеских подвигах и упокоился в возрасте девяносто пяти лет, примерно в 449 году.

Известно, что мощи святого в XII веке находились в константинопольской церкви Богородицы Триаконтафиллос.

Память преподобного Арсения Великого отмечается 21 мая.