Святой Иосиф Песнописец родился около 816 года на Сицилии в богатой и благочестивой семье Плотина и Агафии. С детства он любил поститься и изучать Священное Писание.

Когда арабы взяли Сицилию семья переселилась на Пелопоннес. Святой Иосиф оставил мирскую жизнь 15-летним юношей и принял монашеский постриг в одном из монастырей в Фессалониках, где своим благочестием, трудолюбием, кротостью заслужил любовь всей братии и вскоре был рукоположен во священника. Одним из послушаний святого в монастыре было переписывание книг.

Во 2-й половине 830-х годов в монастыре поселится преподобный Григорий Декаполит, учеником которого стал Иосиф. Через три года, во времена жестоких иконоборческих гонений, он пошел за своим учителем в Константинополь и поселился с преподобным в храме мучеников Сергия и Вакха. Вместе они защищали почитание святых икон, проповедовали на городских площадях, посещали дома верующих, укрепляя их веру.

Когда Константинопольская Церковь находилась под особо большой угрозой, православные монахи решили просить помощи у Папы Льва III. Посланником выбрали святого Иосифа, как человека стойкого и красноречивого. Во время путешествия он претерпел значительные испытаний. Корабль схватили арабские пираты, а святой был пленен и увезен на остров Крит. Иконоборцы арестовали святого, но не сломили его воли. Претерпевая все лишения, он поддерживал и других заключенных. Молитвами святого Иосифа один православный епископ, которого уже так покидало терпения, что он был готов принять сторону иконоборцев, столь укрепился духом, что без колебаний пошел на смерть за Господа.

Шесть лет провел преподобный Иосиф в темнице. В ночь перед Рождеством ему явился святитель Николай Мирликийский, сообщивший преподобному о прекращении гонений. Освобожденный Иосиф Божьей милостью чудом был перенесен в Константинополь. Не застал он в живых своего учителя преподобного Григория Декаполита.

Позже мощи своего наставника он перенес в построенную им церковь апостола Варфоломея (и основал при ней монастырь), которого особо чтил. Однажды апостол явился преподобному в алтаре, положил ему на грудь Евангелие и благословил писать церковные песнопения. С тех пор святой Иосиф начал воспевать Божью Матерь и святых угодников, составлять в их честь хвалебные строки. Существует предположение, что святой Иосиф начал писать церковные песнопения после критского плена (к числу ранних творений относятся каноны Критским епископам Евмению и Кириллу).

В дальнейшем Иосиф Песнописец не раз страдал за свои убеждения от еретиков, и вновь претерпел ссылку, на этот раз в Херсонес Таврический (современный Крым). В этот период он написал большое число канонов.

Во время второго Патриаршества святителя Игнатия (867-877) преподобный был назначен на должность скевофилакса (сосудохранителя) Константинопольского собора Святой Софии.

Достигнув преклонных лет, преподобный Иосиф заболел. В Страстную Пятницу Господь во сне сообщил ему о близкой смерти. Несколько дней он горячо молился, прося мира для Церкви, а своей душе — милости. Причастившись Святых Тайн, преподобный благословил всех, кто был рядом с ним, и с радостью упокоился. Лики ангелов и святых, которых преподобный Иосиф прославил своими гимнами, торжественно провели душу его в Царство Небесное. Упокоился подвижник около 886 года.

За свою жизнь святой Иосиф составил до 300 канонов — более, нежели кто-либо из церковных песнописцев.

По сведениям преподобного Никодима Святогорца, мощи преподобного Иосифа Песнописца находились в основанном им монастыре святого апостола Варфоломея. В настоящее время часть мощей хранится в церкви святого Константина в афинском районе Колонос.

Память преподобного Иосифа Песнописца отмечается 17 апреля.