Святой Макарий родился в конце XV века в знатной римской семье. Родители дали сыну прекрасное образование и воспитали в благочестии. Молодого человека ожидала успешная карьера и высокие чины на государственной службе, однако он не стремился к земной славе и почестям, и вместо этого сосредоточился на спасении души. Он тщательно изучал Священное Писание и труды святых отцов, в то время, как вокруг все стремились к обогащению и роскоши и погрязли в грехах. Вдобавок в ту же эпоху Римо-Католическую Церковь потрясали конфликты, приведшие к Реформации.

Молодой человек слезно молился Богу, чтобы Он указал путь спасения. Вскоре святой пришел к выводу, что найдет спасение в Православии. Он тайно покинул родительский дом, в старой одежде и совсем без денег отправился в Россию. После долгого путешествия, пройдя через многие лишения и страдания, Макарий прибыл в Новгород, и, увидав множество церквей и монастырей, его сердце наполнилось духовной радостью. Примечательно, что одна из новгородских обителей была основана несколько веков назад его земляком святым Антонием Римлянином.

Преподобный пришел на берег реки Свирь, где святой Александр Свирский основал монастырь в честь Пресвятой Троицы. Старец принял Макария в Православие и постриг в монахи.

Но монах жаждал уединенной жизни, поэтому поселился на острове на реке Лезне, что в 70 километрах от Новгорода, где вел в аскетическую борьбу в непрестанной молитве. Условия, в которых жил подвижник, были очень суровыми: холодная зима, жаркое и влажное лето, множество комаров. Пищей ему были ягоды, травы и корни. К Макарию порой за едой приходили медведи.

Подвижник не смог надолго остаться в неизвестности. Однажды в дождливую ночь к его келье пришли заблудившиеся охотники. Пораженные его духовной внешностью гости просили благословения старца. Преподобный накормил охотников и показал выход из болот, где жил.

После этого святой обеспокоился, что его место нахождения стало известно. Так и произошло, поскольку многие искали подвижника, чтобы попросить его совета и молитв. Тогда преподобный Макарий решил еще более отдалиться и поселился на высоком месте у берега Лезны. Но и здесь он ненадолго остался в безызвестности. Местные жители нашли старца по огненному столбу, иногда поднимавшемуся над его кельей.

Некоторые из гостей просили остаться рядом с ним, чтобы жить под руководством святого. Видя, что это воля Господня, он не препятствовал. Ученики построили кельи, что положило начало основанию монастыря. В 1540 году была сооружена деревянная церковь Успения Богородицы, а Новгородский святитель Макарий, впоследствии Митрополит всея Руси, рукоположил преподобного в сан священника и назначил игуменом обители.

За праведную жизнь Господь наделил святого даром прозорливости и чудотворения. Он был примером другим, постоянно пребывая в труде и молитве, и подбадривал окружающих не останавливаться в духовной борьбе и совершенствовании.

Через несколько лет старец доверил управление монашеской общиной одному из своих учеников, а сам вернулся на остров, где ранее подвизался. Там он упокоился в 1550 году. Ученики похоронили святого возле основанного им Успенского храма.

Обитель святого Макария никогда не была большим монастырем с многочисленной братией, но отличалась высоким уровнем духовной жизни. В 1615 году она, как и многие обители Новгородского края, была сожжена шведами. После секуляризационной реформы 1764 года монастырь преобразовали в приходской храм. Несмотря ни на что, паломники продолжали приходить к мощам преподобного и чтить его память. В 1761 году при реконструкции церкви над могилой преподобного устроили придел в его честь. Через некоторое время монастырские постройки обветшали и были восстановлены в середине XIX века. Тогда же был восстановлен и целебный источник, выкопанный самим святым Макарием. В советское время обитель закрыли и разрушили. В 1950-х годах на месте Успенского храма и могилы основателя были поставлены кресты.

Стоит отметить, что Макарьевская пустынь является одной из самых труднодоступных в России. В 2000-х годах началось ее восстановление, а в 2005-м освятили отстроенную Успенскую церковь. В то же время были проведены раскопки и обретены мощи преподобного Макария.

Память преподобного Макария Римлянина отмечается 1 февраля и 28 августа.