Святой Варнава был подвижником Новгородской земли. Точных данных о его происхождении и времени рождения не сбереглось, а приблизительно датой называется последняя четверть XIV века.

Точно известно, что святой служил священником в одной из церквей нынешнего Великого Устюга. В то время этот населенный пункт находился на окраине русских земель, поэтому нередко страдали от нашествий соседних племен, в частности ветлужских черемисов. Один из самых разорительных набегов был в 1417 году. Предположительно, именно тогда святой Варнава и овдовел, а после принял монашество и отправился в миссионерский поход к жившим на реке Ветлуге черемисским племенам, исповедовавшим язычество.

Преподобный поселился на холме на берегу реки, позже получившем название «Красная гора». Образ жизни подвижника стал оказывать большое духовное воздействие на местных жителей, и через некоторое время многие поселились возле святого Варнавы. Когда в 2000 году на горе установили крест, во время исследований обнаружились останки двух тысяч человек, предположительно учеников преподобного.

Здесь святой прожил в трудах и молитвах 28 лет, и после смерти был погребён на Красной горе. Большинство исследователей называют датой смерти 1445 год, хотя и существует и другая версия – 1492 год.

Через некоторое время на месте подвигов преподобного основали Троицкий мужской монастырь Варнавину пустынь, первое точное упоминание о котором находится в царской грамоте 1551 года. Над могилой подвижника монахи построили храм святого Николая Угодника. В 1639 году, при Патриархе Московском Иоасафе I, Варнава Ветлужский был официально канонизирован Русской Церковью. В 1666 году на месте обветшавшего Никольского храма возвели новую церковь, где находилась гробница святого Варнавы, от которой происходило много исцелений. Во время Екатерининской секуляризационной реформы 1764 года обитель упразднили, преобразовав в приходской храм. При этом монастырская слободка стало селом (ныне Варнавино). Со временем народное почитание преподобного Варнавы росло, так что он стал считаться покровителем Поветлужья.

В 1912 году речные воды сильно подмыли гору, из-за чего чуть не разрушилась Николаевская церковь, возведенная над местом захоронения Ветлужского подвижника. Тогда же его честные мощи были обретены и положены в Варнавинского приделе Троицком храме. В 1914 году мощи торжественно поместили в новую серебряную раку.

С установлением советской власти мощи поруганы не были, хотя драгоценную раку изъяли. Святыня оставалась в Троицкой церкви до 1930 года, а после ее закрытия мощи перенесли в единственный открытый храм – Архангело-Михайловскую церковь на Варнавинском кладбище. Поныне бытует предание, что в 1937 году, предвидя очередные поругания святынь, священник похоронил мощи недалеко от церкви.

В 2000 году на месте разрушенного Варнавинского монастыря освятили новую церковь во имя преподобного. В 2014 году в Варнавино освятили памятник святому, а в 2017 году торжественно отметили 600-летие его прибытия на Ветлугу.

Память прп. Варнавы Ветлужского празднуется 24 июня и 5 февраля.