Святитель Иларион возглавлял кафедру Киевских Митрополитов почти 1000 лет назад.  Он вошел в Церковную историю как первый русский Митрополит на Руси и автор первого русского литературного произведения.

Об этом святом немного сохранилось данных. Есть мнение, что он был родом из Киева, а годом рождения называют 990-й. О святителе Иларионе мы узнаем из нескольких источников: это летописная «Повесть временных лет» (начало XII в.), «Послание» свт. Симона Владимиро-Суздальского, «Слово о Законе и Благодати» авторства самого Митрополита и «Слове об освящении церкви святого Георгия в Киеве» (середина XI в.).

Из «Повести временных лет» известно, что в 1051 году собор епископов поставил в Софии Киевской нового Митрополита. Его кандидатуру предложил Киевский князь Ярослав Мудрый. Между киевскими священниками он заметил одного, по имени Иларион, служивший в церкви Святых Апостолов в селе Берестово (это была территория княжеской загородной  резиденции, ныне отождествляемой  с местностью возле Киево-Печерской Лавры). Летопись описывает личность отца Илариона так:  «муж благий, и книжный, и постник». Кроме того, он выкопал небольшую пещеру  на одном из холмов, где ныне стоит Лавра, и в тайне молился там Богу. Кстати, текст этой летописи открывает интересный факт – в этой пещере позже поселился преподобный Антоний Печерский, которого Церковь именует «родоначальником русского монашества», а со временем вырос и Печерский монастырь.

Принято считать, что Святитель Иларион был шестым Митрополитом Киевским, но при этом  первым русичем на Митрополичьей кафедре — до него, и долгое время позднее, митрополитов на Русь отправляли из Византии по утверждению Константинопольского Патриарха. Среди возможных причин нарушения этой традиции называют военный конфликт князя Ярослава Владимировича с Византией (1043-1046 гг.),  а также меры князя относительно общего укрепления международного статуса Киевского государства, отстаивание в Константинополе идеи выборности региональных архиереев.

Местом избрания и служения Митрополита Илариона был собор Святой Софии, построенный князем Ярославом Мудрым. Этот величественный храм и сегодня является одной из визитных карточек Киева, сохранив свое строение от фундаментов до сводов главного купола, а также бесценные древнерусские фрески и мозаики.

Предположительно между 1037 и 1050 годами святителем был написан знаменитый труд «Слово о Законе и Благодати», прославляющий обращения Руси в христианство. Это сочинение является первым оригинальным произведением древнерусской литературы и свидетельствует об авторе как выдающемся  писателе и богослове, имевшим прекрасное образование. Именно Митрополит Иларион положил начало традиции сравнивать святых равноапостольных князя Владимира и княгиню Ольгу со святыми и  равноапостольными  Константином и Еленой. О большом значении и популярности это произведения говорит то, что оно дошло до нас в более чем пятидесяти списках.

Сохранились копии рассказа «Освящение церкви святого Георгия в Киеве перед воротами Святой Софии» из древних рукописных сборниках статей о церковных праздниках. Согласно тексту,  митрополит Иларион освятил церковь 26 ноября, «и совершил в ней рукоположения новых епископов. И приказали по всей Руси отмечать праздник святого Георгия месяца 26 ноября дня».

Деятельность святителя Илариона отмечена и в «Уставе князя Ярослава о церковных судах», где отмечается, что князь советовался с митрополитом при составлении сборника законов, а также передал право суда митрополиту и епископам.

В описании кончины и похорон князя Ярослава в 1054 году «Повесть» не упоминает свт. Илариона и вообще митрополита. А в 1055 году  Новгородская летопись сообщает о Киевском митрополите Ефреме.

Поэтому дальнейшая жизнь святого Илариона отчасти является загадкой. Некоторые считают, что около 1055 года митрополит-русич почил или был заменен на митрополита-грека. Существует традиция, по которой местом упокоения святителя считается Киево-Печерская Лавра.

Поздняя церковная традиция отождествляет Митрополита Илариона с преподобным Иларионом Печерским. Знаменитый церковный историк митрополит Макарий (Булгаков) отвергал тождество преподобного Илариона схимника с Митрополитом, однако предполагал, что и святитель Иларион похоронен в лаврских пещерах. На рубеже ХIХ-ХХ вв. историк Михаил Приселков выдвинул гипотезу, согласно которой святитель Иларион, оставив кафедру, вернулся в Печерский монастырь, принял схиму с именем Никона и вошел в историю как прп. Никон Великий — четвертый лаврский игумен (1078-1088), мощи которого покоятся в Ближних пещерах.

Составленные в 1990-х годах «Хронологические списки русских святых» предлагают отмечать память святителя Илариона Киевского  3 ноября — в день памяти преподобного Илариона Великого (+372) и прп. Илариона схимника, а также 11 октября — в день Собора святых Ближних пещер.